Биологи впервые более чем за сто лет описали новый вид кошачьих Тилькайо живет в лесах Боливии и весит меньше средней домашней кошки

Ученые описали новый вид дикой кошки — Leopardus tilcayo, или тилькайо, обитающую в боливийском Юнгасе на восточных склонах Анд. Это первый за более чем сто лет случай, когда науке удалось описать ранее неизвестный современный вид семейства кошачьих. 

Тилькайо — небольшая пятнистая кошка длиной около 46 сантиметров и весом примерно 1,4 килограмма. Это меньше размеров средней домашней кошки. Ее шерсть светло-коричневая, с крупными пятнами неправильной формы. Пока ученые почти ничего не знают об образе жизни этих животных: анализ экскрементов показал, что тилькайо могут питаться небольшими грызунами, а снимки фотоловушек позволяют предположить, что они активны по ночам. 

Первую известную ученым особь обнаружили еще около десяти лет назад. В 2016 году в приют для диких животных Senda Verde в Боливии передали необычную пятнистую кошку. Местный житель нашел ее котенком возле леса, принял за домашнюю и некоторое время держал у себя, прежде чем понял, что животное дикое. 

Биолог Паола Ногалес-Аскаррунс сначала предположила, что перед ней уже известная тигровая кошка Leopardus tigrinus, однако обратила внимание на отличия в окрасе и строении тела животного.

Чтобы определить место тилькайо на эволюционном древе, исследователи проанализировали ДНК 38 кошек из нескольких стран Южной Америки, в том числе восьми музейных образцов. Генетический анализ показал, что тилькайо представляет собой отдельный вид, линия которого сепарировалась от других тигровых кошек около 1,4 млн лет назад. 

Название нового вида исследователи позаимствовали у жителей Боливии, которые поколениями называли этих животных тилькайо. По словам Ногалес-Аскаррунс, местные жители не смогли объяснить происхождение этого слова — они рассказывали, что так кошку называли еще их деды. Поэтому ученые решили сохранить уже придуманное название. 

Количество признанных видов кошачьих меняется по мере развития генетических исследований и зависит от используемой систематики. Felidae Conservation Fund приводит 41 вид семейства кошачьих: 40 видов диких кошек и домашнюю кошку. Из диких видов семь относятся к подсемейству больших кошек Pantherinae, остальные — к малым кошкам Felinae.

Более ранняя научная классификация, опубликованная в 2008 году, насчитывала 37 современных видов кошачьих. Новые генетические исследования продолжают менять эту картину: в частности, авторы работы о тилькайо пришли к выводу, что только тигровых кошек в Южной Америке — пять отдельных видов.

Открытие нового вида — тилькайо — может иметь значение и для охраны тигровых кошек. Ранее считалось, что они относятся к одному широко распространенному виду, состояние его популяции оценивали в целом. Если же речь идет о нескольких самостоятельных видах с гораздо меньшими ареалами и популяциями, уровень угрозы для каждого из них необходимо оценивать отдельно.