На северо-восточной оконечности России, в Северном Ледовитом океане, между Чукотским и Восточно-Сибирским морями есть остров — «осколок» древнего Беренгийского перешейка, когда-то соединявшего Евразию и Северную Америку. Это остров Врангеля. Через него проходит 180-й меридиан, разделяющий западное и восточное полушария Земли. Еще 3–3,5 тысячи лет назад, по геологическим меркам — буквально вчера, здесь обитали карликовые мамонты — современники египетских пирамид и последние представители мамонтов на планете. Тогда же на острове уже существовали первые поселения людей — палеоэскимосов. Сегодня остров Врангеля отделен от материка — северного побережья Чукотки — проливом Лонга, имеющим ширину в самой узкой своей части около 140 км.
Зоолог Сергей Колчин по просьбе «Кедр.медиа» показывает, как выглядит эта древняя земля сегодня и кто ее населяет.
Русским первопроходцам было известно о существовании острова еще с середины XVII века из рассказов коренного населения Чукотки и Аляски. Но на географических картах он появился только во второй половине XIX века, когда британские, немецкие и американские мореплаватели уже хорошо знали о нем. В 1867 году американский китобой Томас Лонг дал острову имя русского мореплавателя Фердинанда Врангеля, в 1820-х годах предпринявшего несколько безуспешных попыток отыскать остров. С конца XIX до начала XX веков остров Врангеля поочередно провозглашался территорией США, Российской и Британской империй, пока в августе 1924 года здесь окончательно не был поднят советский флаг. В 1926 году под руководством молодого энтузиаста, будущего исследователя Арктики Георгия Ушакова на острове Врангеля было образовано поселение из 59 человек — преимущественно, эскимосов с материковой Чукотки. Они и стали первыми жителями будущего села Ушаковское, существовавшего до начала 2000-х годов. Здесь же была основана и полярная станция.
Площадь острова Врангеля превышает 7,5 тыс. кв. км. Больше половины его территории занимают горы, самая высокая из которых — Советская — возвышается над морем на 1096 метров. Горные хребты разделяют долины с многочисленными ручьями и реками. Северную часть острова занимает обширная низменность, получившая название Тундра Академии. Берега острова чаще всего низменные, оканчивающиеся лагунами и песчаными косами, но на западе и востоке горные хребты обрываются в море крутыми скалами. Вся территория острова покрыта арктической тундрой, и лишь в защищенных от ветра горных распадках встречаются заросли ивняка.
Климат здесь суровый — особенно зимой, когда свирепствуют северные ветры. В феврале и марте температура воздуха часто опускается ниже 30 градусов мороза. С ноября до конца января в этих местах устанавливается полярная ночь, когда солнце не показывается совсем. Лето — холодное, с заморозками и снегопадами. Средняя температура июля не превышает трех градусов тепла. «Остров метелей» — так назвал свою книгу Георгий Ушаков, проживший здесь три года вместе с первыми поселенцами.
Растительность острова Врангеля отличается богатым древним видовым составом, в ней велика доля эндемиков — видов, которые нигде больше не встречаются. Ботаники и биогеографы установили, что исконная арктическая растительность на этом участке древней Берингии не была уничтожена ледниками, а море препятствовало проникновению с юга более поздних мигрантов.
Местная фауна из-за суровых условий достаточно бедна, что, тем не менее, не умаляет значения острова в сохранении целого ряда видов.
Остров Врангеля — крупнейший роддом белого медведя единой чукотско-аляскинской популяции: здесь и на находящемся поблизости небольшом острове Геральд каждую зиму несколько сотен медведиц приносят на свет медвежат.
Чукотский топоним острова Врангеля — Умӄиԓир — в буквальном переводе означает «остров белых медведей». Также здесь образуются крупнейшие в Арктике лежбища моржей. Фауна наземных млекопитающих, кроме того, включает два вида леммингов, песца, росомаху, волка и лисицу.
Это единственное в Евразии место с постоянным гнездованием белого гуся, основная колония которого сосредоточена в долине реки Тундровая (Тундра Академии). На обрывистых скалах побережья расположены крупные птичьи базары. Всего здесь гнездится не менее 20 видов птиц. В пресноводных водоемах острова рыбы нет, но в последние годы на фоне климатических изменений в его реки стали заходить на нерест проходные тихоокеанские лососи — горбуша и нерка.
В позднем плейстоцене на острове Врангеля обитали северный олень и овцебык, впоследствии вымершие из-за меняющихся условий среды. В 1940–50-х годах сюда с материка завозили одомашненных северных оленей для оленеводческого совхоза. Олени прекрасно прижились, став фоновым видом: к началу 2000-х годов их поголовье на острове составляло около восьми тысяч особей. Но поздней осенью и в начале зимы 2004 года, после нехарактерных для этого времени оттепелей с обильными дождями и последующим понижением температуры, на поверхности почвы образовалась корка льда, резко ограничившая доступность кормов для оленей. Произошел массовый падеж животных, положивший начало последующему снижению численности. Не исключено, что в настоящее время северный олень на острове мог полностью исчезнуть. В 1975 году с аляскинского острова Нунивак на остров Врангеля завезли 20 овцебыков, которые успешно адаптировались и к настоящему времени сформировали локальную популяцию, оцениваемую в тысячу особей.
С 2019 года сотрудники заповедника наблюдают на острове бурого медведя, попавшего сюда по льду с материковой Чукотки. В непростых для себя условиях зверю удалось пережить несколько зим. Возможно, он тут не один.
В 1960 году на острове Врангеля для охраны лежбищ моржа был создан заказник, а в 1976 году, вскоре после реинтродукции овцебыка и расширения круга природоохранных задач, — заповедник, включивший также соседний остров Геральд. Помимо сухопутной территории, заповедник в настоящее время охватывает и 12-мильную морскую акваторию.
С 2004 года природный комплекс острова Врангеля отнесен к объектам всемирного природного наследия ЮНЕСКО, что накладывает на Россию целый ряд международных природоохранных обязательств по сохранению уникальных арктических экосистем.
Этот статус остров получил с условием — очистка территории от металлолома и технического мусора, накопленного за годы хозяйственной и военной деятельности СССР.
В советское время на острове располагалось несколько небольших поселений. Например, в Ушаковском в начале 1980-х проживало около двухсот человек — геологи, метеорологи, ученые, пограничники, оленеводы и зверобои из числа коренных народов Севера. Также на острове действовали военные части с радиолокацией, ПВО и запасным аэродромом. В 90-х финансирование почти всех программ здесь прекратилось, и людей вывезли на материк. На острове остались полуразрушенная инфраструктура, бытовые отходы и десятки тысяч железных бочек из-под топлива.
Работы по ликвидации экологического ущерба в Арктике начались в 2012 году. Тогда предполагалось, что очистка будет проведена за восемь лет. Но она не завершилась и до сих пор.
